Spanningshoofdpijn is een drukkende pijn die overal in het hoofd kan zitten. De pijn ontstaat meestal vanuit de nek. Vaak is de pijn 's ochtends het ergst en trekt in de loop van de dag weg. Bij vermoeidheid komt de pijn weer terug. Soms houdt de hoofdpijn dagenlang aan. Overigens kan spanningshoofdpijn ook vanuit het kaakgewricht komen. In dat geval is er meestal sprake van pijn aan één kant van het hoofd.

Spanningshoofdpijn wordt vaak veroorzaakt door (verkeerde) beweging en houding van rug en nek. De pijn heeft te maken met de stand van de wervels in rug en nek; spieren worden vaak extra belast en omliggende zenuwen raken geirriteerd.